Un entusiasta de la informática ha construido un ordenador utilizando 460 válvulas de vacío de la década de 1950 y 1960. Este proyecto, denominado The Tube Computer MK3, es el tercer ordenador basado en válvulas que ha realizado su creador, Mike, quien se inspiró tras visitar Bletchley Park y observar reconstrucciones de ordenadores históricos.
El ordenador cuenta con una arquitectura de 8 bits y utiliza válvulas 6N3P de doble triodo recicladas, fabricadas en diversas plantas de Europa del Este. Estas válvulas, que en total suman 920 triodos, son empleadas para formar puertas NOR, que son bloques fundamentales en la lógica digital. Con estas puertas, Mike ha logrado construir registros, contadores, un reloj, una pequeña RAM de válvulas y una ALU de 8 bits, distribuidos en un panel de 190 por 130 centímetros.
El sistema opera con 16 instrucciones y ejecuta cada una de ellas de forma secuencial, pasando por seis fases de búsqueda antes de la ejecución. El arranque del ordenador requiere aproximadamente 15 minutos para alcanzar la estabilidad térmica, y su mantenimiento es necesario, ya que las válvulas tienen una vida útil que varía entre 500 y 5.000 horas. A pesar de sus limitaciones, el ordenador puede realizar cálculos de 16, 32, 64 y hasta 128 bits utilizando la instrucción ADDC.
Mike continúa trabajando en el desarrollo de un simulador del dirigible británico R80, un programa diseñado para mostrar las capacidades de su máquina. Aunque el ordenador presenta desafíos prácticos en comparación con la tecnología actual, su construcción permite observar de manera tangible los procesos que normalmente ocurren dentro de un chip en los ordenadores modernos.
