La tensa relación entre Estados Unidos y Rusia por la guerra en Ucrania ha puesto en escena un viejo mito de la Guerra Fría: el enlace de comunicaciones directas entre Washington y Moscú, conocido popularmente como el “Teléfono rojo”.

Creaciones de Hollywood, como la película ‘¿Teléfono rojo? Volamos hacia Moscú‘ (1964), dan crédito a la leyenda. Pero, ¿hay algo de cierto en todo esto? ¿Podían los mandatarios de las principales potencias nucleares comunicarse al instante por una línea segura?

Nace la línea directa Washington-Moscú

La idea de un sistema de comunicación directa entre Estados Unidos y la Unión Soviética (ahora Rusia) había surgido a principios de la década de los sesenta, pero la Crisis de los misiles de Cuba en 1962 dejó en evidencia la necesidad urgente de abordar el asunto.

En los albores del conflicto, Estados Unidos tardó casi 12 horas en recibir el mensaje de 3.000 palabras de Nikita Khrushchev para establecer un acuerdo inicial y rebajar la tensión. Cuando Washington emitió su respuesta, Moscú había enviado otro con condiciones mucho más duras.

A la vista del riesgo que existía debido a los retrasos en las comunicaciones en situaciones críticas, y para evitar un posible desenlace militar que involucrase el uso de armas nucleares, los dos países firmaron el Acuerdo de línea directa en junio de 1963.

El documento establecía las pautas iniciales para “establecer tan pronto como sea técnicamente factible una comunicación directa” para que Estados Unidos y la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas pudieran comunicarse “en tiempos de emergencia”.

Por aquel entonces, el pedido de establecer una comunicación internacional segura representó un auténtico desafío. La primera generación de la línea entre Washington y Moscú se servía, en parte, del TAT-1, el primer cable telefónico transatlántico del mundo.

Si bien el cable contaba con ciertas protecciones que garantizaban su fiabilidad, el sistema también con un sistema de respaldo por radio. Las comunicaciones físicas se cortaron varias veces. Por ejemplo, cuando un operador de excavadora danés dañó el cable mientras trabajaba.

La línea comenzó a operar el 30 de agosto de 1963. Esta contaba con cuatro juegos de teletipos con el alfabeto latino en Moscú y cuatro juegos de teletipos con el alfabeto cirílico fabricados por Siemens en Washington. Estos estaban ubicados en edificios estratégicos de cada país.

Como se trataba de comunicaciones con la más alta clasificación de seguridad se utilizaba un dispositivo llamado Electronic Teleprinter Cryptographic Regenerative Repeater Mixer II que era el encargado de proteger la línea con un sistema criptográfico de un solo uso.

Para garantizar su funcionamiento, la línea se probaba periódicamente. Mientras que los mensajes de prueba estadounidenses incluían extractos de William Shakespeare, Mark Twain y enciclopedias, las soviéticas contenían pasajes de las obras de Anton Chekhov.

Llegan las actualizaciones

A inicios de la década de los setenta, las comunicaciones habían avanzado sustancialmente. En consecuencia, Moscú y Washington se pusieron de acuerdo para actualizar el sistema y empezar a utilizar enlaces seguros por satélite y mantener la línea terrestre de respaldo.

La primera actualización se puso en marcha en 1971. Estados Unidos decidió utilizar dos satélites Intelsat y la Unión Soviética dos satélites Molniya II. Más tarde, en julio de 1984, el sistema adquirió la capacidad de enviar mensajes por fax y el teletipo dejó de funcionar en 1988.

En 2008, la línea directa Moscú-Washington aplicó su última actualización importante, la cual sigue activa. El sistema de comunicación adoptó una red informática dedicada para enviar comunicaciones escritas entre ambos países que involucraba satéites y fibra óptica.

A lo largo de su historia, la línea recibió diversas actualizaciones pero, a diferencia de lo que dicen las leyendas y la cultura cinematográfica, nunca involucró llamadas telefónicas entre los mandatarios, por lo que el “Teléfono rojo” como tal, no existe.

No obstante, producto de la cultura popular, en la Biblioteca y Museo Jimmy Carter se exhibe un teléfonono rojo que representa la línea directa entre Washington y Moscú.

El primer uso oficial por parte de Estados Unidos ocurrió tras el asesinato del presidente  John F. Kennedy el 22 de noviembre de 1963. La Unión Soviética estrenó el sistema oficialmente el el 5 de junio de 1967 durante el estallido de la Guerra de los seis días.

Imágenes | Pixelbay | Wikimedia Commons | Cryptomuseum| U.S. Department of Defense